丹參的作用包括擴張冠狀動脈,中醫相信丹參可預防血液郁積和心肌梗塞。它也影響脂質代謝,能使一些病人膽甾醇(類固醇)下降。其他作用還有治療某些婦科病、中樞神經作用(鎮靜)、抗衰老(幫助記憶)和抗菌、抗微生物(結核菌、真菌、肝炎、血吸蟲)作用,它也能阻止吸收酒精、預防肝臟纖維化(fibrosis)、降低血糖,甚至保護灼傷皮膚等作用,古早醫學文獻記載丹參的藥性:“……活血化淤,養血寧心,寬胸止痛藥……”及“活血行氣止痛,養血安神除煩”。
近年來很多人以現代醫學的研究方法進一步探討丹參的醫療作用,研究體內產生的氧自由基(oxygen free radicals)及一氧化氮(nitric oxide)和丹參的關系。
氧自由基是人體每天經過代謝作用后所產生的氧化產物,這些物質也會在其他情形下產生,如壓力、吸煙、輻射、接觸環境污染物質……身體內有過多的氧自由基會破壞細胞膜,使細胞失去穩定性,不能正常運作,如分泌荷爾蒙、傳導電解質及生理信息等等,甚至引起慢性病。它也造成脫氧核糖核酸(DNA)損傷,引起腫瘤、心血管疾病或細胞凋亡。
很多人相信細胞長期受到氧自由基破壞,最終會造成衰老,因此人們認為定期服用抗氧化物補充劑(antioxidant),能中和自由基的破壞力,保護細胞受到氧化破壞(oxidative damage),延緩衰老。
丹參有清除(scavenging effect)自由基的作用。
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